¿Qué es ECMO, oxigenación por membrana extracorpórea, y cómo se utiliza para ayudar a los pacientes con COVID-19 grave?

Todos los días escuchamos sobre la cantidad de casos de coronavirus en todas las partes del mundo, cuántas personas hay en el hospital, en las unidades de cuidados intensivos y con ventiladores, etc. Pero en cuidados intensivos hay otra técnica de la que quizás no hayas oído hablar y que está empezando a utilizarse cada vez con más frecuencia en casos muy graves de COVID-19: la oxigenación por membrana extracorpórea o ECMO. Ya hay estudios que recopilan datos de más de 400 hospitales en 51 países, sobre cómo se utiliza la ECMO para ayudar a los pacientes con COVID-19 en las unidades de cuidados intensivos y cuándo es más efectivo. 

¿Qué es la oxigenación por membrana extracorpórea o ECMO?

La oxigenación por membrana extracorpórea es cuando se extrae la sangre de un paciente de su cuerpo a través de una tubería grande o una cánula hacia la máquina de ECMO (un OXIGENADOR). Esta máquina elimina el dióxido de carbono de la sangre, agrega oxígeno y luego devuelve la sangre oxigenada de color rojo brillante al cuerpo a través de otra tubería grande.

Normalmente, el oxígeno que inhala se difunde a través de los diminutos sacos de aire de sus pulmones llamados alvéolos hacia el torrente sanguíneo, pero cuando está conectado a una máquina ECMO, la máquina asume la mayor parte de esta función, esperando la recuperación del órgano del paciente. Es una técnica costosa y súper especializada con un riesgo significativo, pero puede ser la última opción de un paciente críticamente enfermo.

Estos riesgos pueden incluir daño a los vasos sanguíneos cuando se ponen las tuberías, sangrado, falla del circuito ECMO y pequeños coágulos de sangre o burbujas de aire que se introducen en el circuito que podrían causar lesiones graves en el cerebro o los pulmones del paciente. La ECMO solo se usa después de que un paciente está conectado a un ventilador. Si el paciente aún se está enfermando más y su nivel de oxígeno es demasiado bajo a pesar del mejor manejo de la ventilación, es entonces cuando se puede considerar quitarlo del ventilador y ponerlo en una máquina ECMO. Requiere de todo un equipo de personas para que funcione, incluidos médicos de cuidados intensivos que se especializan en ECMO, enfermeras especializadas que estén con el paciente todo el tiempo y, en algunos casos, perfusionistas clínicos, que operan la máquina de ECMO.

¿Cómo se usa para ayudar a los pacientes con COVID-19?

Los pulmones sanos son como esponjas secas y agradables, pero si hay neumonía o una fuerte infección, sus pulmones se tornan húmedos, pegajosos y rígidos. El coronavirus puede causar inflamación de las células que recubren los vasos sanguíneos, lo que puede conducir a la formación de coágulos sanguíneos, donde la sangre no logra fluir tan fácilmente. Poner a un paciente en ECMO puede aliviar la tensión de sus pulmones dañados y, dado que tiene que diluir artificialmente la sangre de las personas para ponerlas en la máquina, se busca reducir los problemas de coagulación anormal. Hay ECMO para apoyar los pulmones [veno-venoso] (la sangre proviene de una vena y se vuelve a introducir en una vena): los pulmones están dañados y básicamente está oxigenando la sangre, pero el corazón sigue haciendo el trabajo.

Y está el ECMO para apoyar el corazón [veno-arterial] (la sangre se succiona de una vena y se devuelve a una arteria, por lo que sostiene tanto el corazón como los pulmones).

¿Está funcionando?

COVID-19 presentó un nuevo desafío, ya que no se tenía conocimiento previo respecto del tiempo que sería necesario el apoyo o si la función pulmonar podría recuperarse. A nivel mundial, alrededor del 60 por ciento de los pacientes con COVID-19 sometidos a ECMO han sobrevivido. Si bien los primeros datos de China sugirieron que la técnica no estaba funcionando, esto no es lo que ha descubierto el resto del mundo. 

Debemos tener la manera, con estudio y dedicación de reconocer quiénes son las personas adecuadas y quiénes son las personas equivocadas como candidatos a la terapia, o cuándo es demasiado pronto o demasiado tarde para someter a un paciente con COVID-19 a ECMO ¿Tenemos suficiente capacidad ECMO para pacientes con COVID-19 en Medellín y en Colombia? Actualmente en Colombia se tiene la tecnología en varias ciudades (Bucaramanga, Bogotá, Medellín, Cali, Barranquilla, Pasto). Ha sido muy importante el trabajo abierto y solidario de la comunidad médica, y nuestro deseo es implementar centros de alta calidad que nos permitan traducir todos los esfuerzos en supervivencia de los pacientes

Conoce más información sobre la innovación en salud con el doctor Juan Sebastián Cardona